Sư hổ (liger), nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng đây lại là động vật có thật và là 1 trong những thành viên của họ nhà mèo. Nó là kết quả của “tình yêu” giữa sư tử và hổ.
1. Sư hổ là con lai của sư tử và hổ
Sư hổ (liger) là đứa con lai giữa Sư tử đực và Hổ cái (2 loài khác nhau nhưng cùng một chi). Mang gien trội của cả bố và mẹ, sư hổ có kích thước lớn hơn nhiều so với các loài hổ hoặc sư tử khác. Nếu một con hổ đực và một con sư tử cái giao phối với nhau thì sẽ cho ra một con Tigon và con này có kích thước nhỏ hơn nhiều so với bố mẹ nó.
Sư hổ có xu hướng giống con bố hơn. Chúng to lớn, vạm vỡ, đầu rộng và có bộ lông sẫm màu cùng với những sọc vằn mờ. Những con sư hổ đực sẽ có bờm nhưng sẽ ngắn hơn bờm của cha chúng. Loài sư hổ này rất thích bơi lội (giống mẹ) và hòa đồng (giống cha).
Sư hổ liger hiếm khi có trong tự nhiên, vì nếu một con sư tử đực và một con hổ cái gặp nhau, chúng có nhiều khả năng chiến đấu để bảo vệ lãnh thổ của mình hoặc tránh hoàn toàn nhau để có nguy cơ bị thương. Tất nhiên là vẫn có một số trường hợp ngoại lệ ở một số vùng ở châu Á khi sư tử sinh sống ở một khu vực rộng lớn và chia sẻ một số lãnh thổ với hổ. Tuy nhiên, ngày nay, sư hổ được lai tạo trong điều kiện nuôi nhốt, vô tình hoặc cố ý, để thu hút khách du lịch.
2. Là con mèo lớn nhất trên thế giới
Một con sư hổ đực có thể dài từ 3-3,5m; dài hơn so với sư tử đực hoặc hổ. Không chỉ dài hơn và chúng còn nặng hơn cả bố mẹ nữa. Một con hổ đực không béo phì tên Hercules đi vào kỷ lục vào năm 2013 khi nặng đến 418kg. Hercules được công nhận là con mèo lớn nhất thế giới.
Một con liger đực khác tên Nook, từng sống trong điều kiện nuôi nhốt ở Mỹ nặng hơn 550 kg, có lần nặng tới 615 kg. Đây là một trọng lượng khổng lồ ngay cả đối với một con liger. Nook có thể cao tới 4 mét nếu nó thường đứng bằng hai chân sau lên không trung. Năm 2007, ở tuổi 21, con sư hổ này đã qua đời vì căn bệnh ung thư.
3. Có thể sinh sản
Không giống như nhiều loài động vật lai khác, sư hổ cái có thể sinh sản thông qua việc lai tạo với sư tử hoặc hổ. Ví dụ, có những con li-liger, mà cha của chúng là sư tử và mẹ của chúng là sư hổ cái. Ngoài ra còn có ti-ligers, trong đó cha của chúng là hổ và mẹ là liger.
Những con sư hổ đực có lượng testosterone và số lượng tinh trùng giảm, khiến chúng vô sinh trong khi những con sư tử cái lại có khả năng sinh sản. Mặc dù bị vô sinh, những con sư tử đực vẫn có nhu cầu lếu lều và chúng vẫn thực hiện công cuộc lếu lều này.
4. Chạy nhanh
Kích thước đồ sộ hay tấm thân mập mỡ của liger không hạn chế tốc độ chạy của chúng, mà ngược lại chúng còn nhanh hơn. Tuy không siêu tốc phản lục được như báo cheetah nhưng chúng nhanh tương đương sư tử, thậm chí là nhanh hơn. Nếu bạn bị một con sư hổ đuổi theo thì hãy xác định là mình không có đường thoát thân.
5. Là loài động vật cực kỳ xã hội
Theo các chuyên gia, sư hổ được thừa hưởng những đặc tính tốt nhất của bố và mẹ. Ví dụ, chúng thích bơi lội (một đặc điểm của loài hổ), và chúng rất hòa đồng (một đặc điểm của sư tử). Chúng có thể hòa đồng với những con mèo lớn khác, chúng cũng rất thân thiện với những người chăm sóc chúng. Sư hổ cũng không hung dữ như sư tử đực. Chúng có một tính cách rất ôn hòa.
6. Dễ bị béo phì
Điều này là hoàn toàn dễ hiểu vì sư hổ thường bị nuôi nhốt và phải sống trong môi trường chật hẹp, gò bó. Không tập thể dục cùng chế độ ăn giàu đạm, điều này càng làm cho chúng thậm chí còn bự hơn. Một con Liger tên là Nook sống trong khu bảo tồn động vật Valley of the Kings ở Wisconsin nặng hơn 544kg (trước khi chết năm 2007).
7. Ligers bự hơn trong khi Trigon lùn hơn
Các loài động vật thường có một hoóc môn tự nhiên (được di truyền từ cha mẹ) ngăn chúng phát triển quá mức. Và sư tử cái mang loại hoóc môn này. Liger được tạo ra nhờ sự kết hợp của một con sư tử đực và một con hổ cái. Vì vậy, sư hổ không được thừa hưởng loại hoóc môn này, dẫn đến việc chúng lớn hơn nhiều so với cha mẹ.
8. Dậy thì sớm
Các vấn đề về nội tiết tố khiến sư hổ phát triển nhanh khi còn rất nhỏ và sau đó chậm lại khi nó tiến gần đến kích thước của con trưởng thành. Khi được 6 tuổi, sư hổ đã dậy thì và phát triển xong xuôi. Con liger cái cũng có kích thước lớn lên tới 317kg và chiều dài tới 3m.
9. Sống lâu
Loài sư hổ này sống tương đối lâu. Một con sư hổ cái tên Shasta tại Sở thú Hogle ở Thành phố Salt Lake, Utah sống đến 24 năm. Trong khi đó, một con sư hổ nam – Hobbs – tuy bị suy gan nhưng cũng sống được khoảng 15 năm.
10. Mang gien bố nhiều hơn
Tuy là con đẻ của Sư tử và Hổ, nhưng liger mang nhiều đặc điểm từ bố sư tử hơn so với mẹ. Tiếng gầm của chúng cũng nghe giống tiếng sư tử hơn. Tất nhiên là cũng sẽ có những trường hợp tiếng gầm của sư hổ sẽ nghe giống tiếng gầm của một con hổ.
11. Mẹ hổ cần có sự giúp đỡ khi sinh
Vì sư hổ được coi là một trong những con mèo lớn nhất hành tinh, vì vậy việc sinh nở cho mẹ hổ không hề dễ dàng. Cần có sự giúp đỡ và can thiệp để mẹ hổ có thể sinh ra 1 đàn liger.
12. Có ít hơn 100 con sư hổ tồn tại
Tuy được nhân giống khá phổ biến nhưng số lượng của loài con lai này chỉ dưới 100 cá thể. Trong đó, Mỹ được cho là nắm giữ số lượng lớn nhất với khoảng 30 con nằm trong tay tư nhân. Tiếp theo là Trung Quốc với khoảng 20 con.
13. Việc lai giống sư hổ được coi là phi đạo đức
Các nhà khoa học bảo tồn cho rằng bất kỳ sự lai tạo giữa các loài mèo lớn là phi đạo đức và là kết quả của sự tham lam hoặc vô trách nhiệm.
Không có lý do chính đáng nào cho một liger hoặc tigon tồn tại. Tại sao chúng ta có thể thử nghiệm những việc hoàn toàn không tự nhiên và không có cơ sở sinh học này?
14. Nó là loài không được chấp nhận
Hiệp hội các Sở thú và Thủy cung (AZA), cơ quan công nhận các sở thú ở Bắc Mỹ, không chấp nhận sư hổ Liger. Steve Feldman, người phát ngôn của AZA nói rằng các sở thú nên tập trung vào các chương trình bảo tồn động vật hoang dã; chứ không phải đi lai tạo những con trái tự nhiên.